在《山海经》中有这么一句话，“丹穴之山，有鸟焉，其状如鸡，五采而文，名曰凤皇”，这应该是“凤凰”一词第一次出现在有据可查的文字记录中。字面意思，这个时候的凤凰还只是一种长得像鸡的一种鸟类动物，但后来慢慢就演变成了吉祥和谐的象征物。
那么，古代中国大家认为的百鸟之王，也就是凤凰，它们究竟只是个传说，还是像恐龙一样真实存在过的物种呢？
在古代中国，凤凰还有一些其他的名字，如：威凤、鶤鸡和火鸟，当然，凤凰也有雌雄之分，“凰”指的是雌性，“凤”则指的是雄性，凤凰起飞就被视为祥瑞之兆。等到了秦汉之后，当大家用龙来象征帝王的时候，凤凰就被“雌”化了，皇帝的配偶们就开始被喻为凤凰。
说得直接一点，凤凰是不是一个真实存在过的物种，这与这个世界上有没有龙是一回事，它们的形象都比较复杂，相关记载有很多，但至今都没有任何实际的考古发现。也就是说，从大概率上来说，凤凰和龙一样，它们并没有真实存在过，但一直被视为重要的文化元素。
以前，我国发现的最早凤凰图案，很多人都误以为是河姆渡凤凰，就连考古界的一些专家都这么觉得。但是，后来又在湖南发现了沅水凤凰，这个在高庙文化遗址白陶罐上发现的凤凰图案，竟然还要比河姆渡凤凰早400年左右，这意味我国最古老的一副凤凰图案，实际上距离现在已有7400多年。
也就是说，古代中国也是先有了“凤凰”这个词和含义以后，然后再从真实的鸟类世界中去定义它的形象应该是什么样子。这样就解释了，为什么当年黑龙江一个农村里，有人目击的外观形态似凤凰的鸟类动物，并不是这个世界上的最后一只凤凰。
当然，其实也能理解，千年之前的古代社会与如今大不相同，那个时候大家不知道为什么天上会突然下雨，所以有了龙王施雨。对于大自然，大家没有科学的认知，所以，那些自己解释不了来源的东西，不仅会让人难以应对，而且还会产生畏惧和崇拜等复杂的感情，那些比人类自己强大的力量，就变成了凤凰这些事物产生的基础，它们都是信奉者和大自然沟通的纽带。
不知道大家有没有注意到，在2008年举办北京奥运会的时候，那个火炬接力标志在设计的时候就结合了凤凰的形象，直接将祥云和凤纹关联上了。的确，几千年过去了，虽然大家都知道凤凰只存在于传说之中，而非真实存在过的物种，但这并不影响通过“凤凰”的形象向大家传递美好祝福。
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